Il fulcro originario della città del Cairo risale al 10° secolo, quando i Fatimidi fondarono una nuova capitale, la cui ubicazione è più o meno equivalente all’attuale Cairo islamico. Sembrerebbe che i primi insediamenti nell’area fossero di qualche secolo antecedenti rispetto alla conquista islamica dell’Egitto, datata al 641 d.C.
Anche le costruzioni più antiche al Cairo sono risalenti ad un paio di secoli avanti Cristo., ovvero, per l’esattezza, al periodo greco-romano. Ai margini della città si trovano le Piramidi di Giza, uno dei più antichi splendidi monumenti nella storia dell’umanità.
Nonostante la vicinanza alla città del Cairo, la differenza di età storica tra le piramidi e la stessa sono prova di quanto poco abbiano a che fare le une con l’altra.
Le piramidi di Giza e le zone desertiche limitrofe al Cairo sono parte dell’eredità di una città più antica caduta in declino e divenuta per i più di poca importanza, nel momento in cui il Cairo raggiunse il suo momento di massimo splendore, questa città viene individuata in Menfi. Menfi nell' antico egitto fu la sede del potere dell’Antico Regno (2686 – 2181 a.C.), dimora dei faraoni che fecero costruire le piramidi.
Di fatto, la maggior parte di queste strutture architettoniche rinvenute nei dintorni del Cairo, ben oltre il centinaio, furono costruite in questo periodo, quando Menfi era la città più potente di tutto l’Egitto.
L'antica capitale di Inebu-hedj, questo il primo nome del Basso Egitto, ha ancora le sue rovine vicino alla città di Mit Rahina, 20 km a sud di Giza. Si crede che la città fu fondata dal faraone Menes. Occupava una posizione strategica alla foce del delta del Nilo ed era sede di vivaci attività.
Il suo porto principale, Perù-Nefer, presentava un'alta densità di officine, fabbriche e magazzini che distribuivano cibo e merci in tutto l'antico regno. Durante il suo periodo d'oro, prosperò come centro regionale per il commercio e la religione.
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Si credeva che Menfi fosse sotto la protezione del dio Ptah, il patrono degli artigiani. Il suo grande tempio, Hut-ka-Ptah, era una delle strutture più importanti della città. Si ritiene che il nome di questo tempio, reso in greco come Ai-gy-ptos dallo storico Manetho, sia l'origine etimologica del moderno nome del paese.
La posizione di Menfi Egitto, così prossima al Cairo, è prova della sua importanza storica. Entrambe le città erano situate sul delta del Nilo, laddove la corrente del fiume rallentava e si divideva a ventaglio prima di sfociare nel mar Mediterraneo.
Dalla sua posizione strategica, tutti i governanti dell’Egitto, a partire dal terzo millennio furono in grado di esercitare il loro potere sia dall’Alto Egitto verso il sud, che verso il Basso Egitto a nord del delta. Le rovine della capitale dell antico regno si trovano a 25 km a sud del Cairo, sul lato ovest del Nilo.
Si ritiene che il sito abbia un’età di circa 5000 anni, e che sia di dimensioni estremamente ridotte rispetto alla città originaria, ma vanta ancora un vastissimo patrimonio di reperti, di cui un gran numero rinvenuti di recente. La statua di Ramesse II è di gran lunga la più spettacolare tra tutte le testimonianze qui rinvenute, alta circa dieci metri.
Ramesse II governò l’antica Tebe, ovvero l’attuale Luxor, nel 13esimo secolo a.C, quando ormai l’età d’oro aveva ceduto il posto ad un progressivo declino; tuttavia, le imponenti dimensioni del reperto rivelano che la città aveva comunque mantenuto la sua importanza fino al 1500, successivamente al completamento delle piramidi di Giza.
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